Henry James nació el 15 de abril de 1843 en Nueva York, Estados Unidos. Lleva el nombre de su padre, un eminente teórico social y profesor, hermano del filósofo pragmático William James.
Fueron llevados al extranjero a una edad temprana, enseñados por tutores a domicilio y privados, y pasaron sus años de prepubertad en Manhattan.
En su adolescencia, los hijos de James volvieron a Ginebra, París y Londres, adquiriendo un idioma y un conocimiento de Europa que pocos estadounidenses tenían en aquella época.
En vísperas de la Guerra Civil, la familia James se trasladó a Newport, Rhode Island, donde Henry aprendería más sobre Nueva Inglaterra, primero allí y después en Boston.
A los 19 años ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard, donde comenzó a leer a Charles Augustin Sainte-Beuve, Honoré de Balzac y Nathaniel Hawthorne.
Dos años después, su primer relato corto apareció de forma anónima en el New York Continental Monthly y su primera reseña de un libro en el North American Review.
Cuando William Dean Howells se convirtió en editor de The Atlantic Monthly, James encontró un amigo y mentor que publicaba regularmente. James y Howells inauguraron la era del «realismo» americano.
A mediados de la década de 1920, James era considerado uno de los escritores de cuentos más talentosos de Estados Unidos. Sin embargo, los críticos lamentaron su tendencia a escribir sobre la vida de la mente en lugar de la trama.
Durante casi una década escribió relatos cortos, reseñas y artículos antes de aventurarse a escribir una novela completa.
En 1869, James partió al extranjero para conocer Europa por primera vez como adulto: Una peregrinación de un año a Inglaterra, Francia e Italia sentó las bases para una vida de viajes por esos países. James nunca se casó.
Siempre fue simpático y sociable, pero aunque era un observador agudo y un participante activo en la sociedad, tendía a permanecer «distante» en su trato con la gente y se mostraba receloso de «entrometerse» hasta sus últimos años.
Dos años en Boston, dos años en Europa, especialmente en Roma, y un invierno incansable en Nueva York le convencieron de que podía escribir mejor y vivir más frugalmente en el extranjero. Así comenzó su larga vida en el extranjero.
En 1875-76 James vivió en París, donde escribió cartas y noticias literarias para el New York Tribune y trabajó en su novela The Americans (1877).
En París, James buscó al novelista ruso Ivan Turgenev y quedó cautivado por su obra. Turguéniev le introdujo en el círculo de Flaubert, donde conoció a Edmond de Goncourt, Emile Zola, Alphonse Daudet y Guy de Maupassant.
James amaba Francia, pero sentía que sería un extraño allí para siempre, así que se trasladó a Londres a finales de 1876. Allí, en una pequeña habitación de Bolton Street, frente a Piccadilly, escribió la mejor novela de su edad media.
En 1878 alcanzó la fama internacional con Daisy Miller, sobre las aventuras de una mujer estadounidense en Roma, y ese mismo año consiguió más fama con Los europeos.
En Inglaterra no tardó en atraer la atención del establishment victoriano y se convirtió en un asiduo del desayuno de Lord Houghton, donde tuvo la oportunidad de conocer a Alfred Tennyson, William Gladstone y Robert Browning.
Fue elegido miembro del London Club, publicó novelas simultáneamente en periódicos británicos y estadounidenses, se relacionó con escritores como George Meredith, Robert Louis Stevenson y Edmund Gosse, y se estableció como una figura importante en las relaciones literarias y artísticas británico-estadounidenses.
En sus últimos años, James vivió retirado en una casa del siglo XVIII en Rye, Sussex, pero regresó a Estados Unidos en 1904-05 después de terminar El cuenco de oro.
James vivió 20 años en el extranjero, durante los cuales Estados Unidos se convirtió en una superpotencia industrial y política.
Por su apoyo moral a la lucha británica en la Primera Guerra Mundial, James obtuvo la ciudadanía británica en 1915 y fue galardonado con la Orden del Mérito por el rey Jorge V.
Murió en Londres, Inglaterra, el 28 de febrero de 1916.
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Libros de Henry James
1. Retrato de una dama
2. Las Razones de Georgina
3. Otra Vuelta de Tuerca
4. Confianza
5. El Alumno
6. La Musa Trágica
7. La Copa Dorada
8. Los Papeles de Aspern
9. El Punto de Vista
10. El Americano
11. Los embajadores
12. Daisy Miller
13. Washington Square
14. Lo que Maisie sabía
15. La bestia en la jungla
16. La Fontana Sagrada
17. La torre de marfil
18. La figura en el tapiz
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