Herman Melville nació en Nueva York el 1 de agosto de 1819, hijo de Allan y Maria Gansevoort Melville. A mediados de la década de 1820, el joven Melville contrajo la escarlatina, de la que se recuperó rápidamente, pero su vista quedó dañada de forma permanente.
Gracias al éxito de Alan como importador y comerciante de clase alta, la familia pudo vivir una vida larga y próspera. Sin embargo, tras un intento fallido de entrar en el comercio de pieles y el traslado de la familia a Albany en 1830, las finanzas de la familia sufrieron un duro golpe. Cuando Allan murió repentinamente en 1832, la situación financiera de la familia se deterioró considerablemente.
El hijo mayor de Alan, Gansevoort, se hizo cargo del negocio familiar de pieles y sombreros en Nueva York tras la muerte de su padre, mientras Melville trabajaba en un banco para llegar a fin de mes. En la década de 1830 se matriculó en la Academia y Escuela Clásica de Albany, donde estudió literatura clásica y comenzó a escribir poesía, ensayos y cuentos. En 1837 dejó Albany para trabajar como profesor en Massachusetts, pero el trabajo no le satisfizo y pronto regresó a Nueva York.
Ese año el negocio de pieles y sombreros de la compañía Gansevoort quebró y la familia Melville volvió a tener dificultades financieras. La familia se trasladó a Lansingburgh, Nueva York, donde Melville se matriculó en la Academia de Lansingburgh para estudiar topografía, con la esperanza de encontrar trabajo en el recién iniciado proyecto del Canal de Erie.
Al no poder encontrar un trabajo en la profesión de sus sueños, Melville decidió seguir la sugerencia de Gansevoort y trabajar como oficial de barco. En 1839 realizó un viaje de ida y vuelta de Nueva York a Liverpool (Inglaterra) en un barco mercante llamado St Lawrence como marinero de cubierta.
En 1841, Melville fue asignado al barco ballenero Acushnet y se embarcó en un segundo viaje. En 1842 Melville llegó a las Islas Marquesas, en la Polinesia, abandonó el barco con su tripulación y pronto fue capturado por los caníbales del lugar.
Melville recibió un buen trato, pero cuatro meses después escapó a otro barco ballenero, el Lucy Ann, y se unió a la tripulación en un motín y fue arrestado. Luego regresó a Massachusetts en el USS United States vía Hawai, más de tres años después de su partida.
Melville tomó inmediatamente una pluma para registrar sus experiencias. Su obra Typee: A Peep at Polynesian Life (1846), una mezcla de relatos personales y ficción, atrajo la atención por sus detalladas descripciones de la vida en el mar y su argumento increíblemente salvaje; en 1847 publicó una secuela, Omoo: A Narrative of Adventures in South Seas, que tuvo el mismo éxito.
En 1851, el autor publicó su obra maestra, La ballena blanca. Se basa en los años de experiencia ballenera de Melville y en el naufragio real del barco ballenero Essex.
Moby-Dick fue un éxito de ventas, al igual que sus novelas posteriores, como Pierre; o Las Ambigüedades (1852) e Israel Potter: Su Cincuenta Años de Exilio (1855). En 1857 se publicó El hombre de confianza: el baile de máscaras. Tras su publicación, Melville prácticamente dejó de escribir novelas.
Melville dio una serie de conferencias a finales de la década de 1850 y comenzó su carrera como inspector de aduanas en Nueva York durante los siguientes 20 años. Durante esta época también se interesó por la poesía y en 1866 publicó una colección de poemas titulada Battle-Pieces and Aspects of War. En 1876 publicó The Clarelian Epic: a Pilgrimage to the Holy Land (La epopeya clareliana: una peregrinación a Tierra Santa), basada en sus viajes anteriores.
Después de trabajar finalmente en su siguiente novela, Melville murió de un ataque al corazón en Nueva York el 28 de septiembre de 1891.
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Libros de Herman Melville
1. Moby Dick
2. Redburn. Su Primer Viaje
3. Pierre o Las Ambigüedades
4. Benito Cereno
5. Typee
6. Bartleby, el escribiente
7. El vendedor de pararrayos
8. Relatos
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