Marcel Proust nació el 10 de julio de 1871 en Auteuil, cerca de París, Francia. Proust era hijo de Adrien Proust, un conocido médico francés y católico de provincias, y de su esposa Jeanne (de soltera Weil), que procedía de una rica familia judía.
Después de su primer ataque en 1880, sufrió de asma por el resto de su vida. Pasó las vacaciones de su infancia con su abuela materna en las estaciones balnearias de Illier, Auteuil o Normandía.
En el Liceo Condorcet (1882-1889), escribió artículos para el periódico de la clase, se enamoró de una chica llamada Marie de Benardaqui en los Campos Elíseos, hizo amigos cuya madre era una anfitriona de la alta sociedad y recibió la influencia de su profesor de filosofía Alphonse Daru.
Durante su servicio militar en Orleans (1889-1890), aprendió disciplina y camaradería. Estudió en la facultad de política y se licenció en derecho (1893) y literatura (1895). Durante este periodo recibió la influencia de los filósofos Henri Bergson (su primo) y Paul Desjardins, y del historiador Albert Sorel, y estudió sus ideas.
Al mismo tiempo, frecuentaba los salones más exclusivos de la aristocracia y los salones burgueses de Madame Strauss, Armand de Cailléve, Aubernon y Madeleine Lemaire.
En 1896 Proust publicó Les Plaisirs et les jours, una valiosa y profunda colección de relatos cortos, la mayoría de los cuales habían aparecido en las revistas Le Banquet y La Revue Blanche entre 1892 y 1893.
Entre 1895 y 1899 escribió una novela autobiográfica, Jean Saint-Ouille. Aunque inacabado y mal estructurado, resultó ser un golpe de genio y fue el precursor de À la recherche.
Tras descubrir la crítica de arte de John Ruskin en 1899, Proust abandonó a Jean Saint-Ouille y comenzó a buscar nuevas revelaciones en la belleza de la naturaleza y la arquitectura gótica, símbolos del hombre frente a la eternidad: en mayo de 1900, viajó a Venecia con su madre, visitando las iglesias francesas, la Biblia de Amiens y la obra de Ruskin Tradujo El sésamo y los lirios, y por primera vez escuchamos el sonido de su prosa madura en el prefacio del libro.
Tras la muerte de su padre, en 1903, y de su madre, en 1905, Proust se siente solo y triste, pero económicamente independiente y libre para intentar escribir una gran novela.
Entonces sintió la necesidad de aportar los fundamentos filosóficos de los que carecían sus novelas, y escribió el ensayo «Contra Sainte-Beuve» (publicado en 1954), en el que atacaba la visión de la crítica francesa de la literatura como un entretenimiento para el intelecto cultivado y exponía sus propias ideas.
En enero de 1909, efectivamente, se produjo un episodio en el que el sabor del té y las galletas horneadas despertó inesperadamente recuerdos de la infancia; en mayo, un personaje de la novela apareció en un ensayo; y en julio del año crucial, «En busca del tiempo perdido» comenzó en Normandía, donde pasó las vacaciones de verano de 1907 a 1914. Pensó en casarse con una «chica muy joven y encantadora» que había conocido en el balneario de Kabul, pero dejó el mundo para escribir una novela, completando su primer manuscrito en septiembre de 1912.
Durante la guerra, revisó el resto de la novela. En este proceso heroico, transformó una obra que en su estado anterior estaba por encima de sus mayores capacidades en uno de los mayores logros de la novela moderna.
En junio de 1919, À l’ombre des jeunes filles en fleurs se reimprimió junto con Swan, al igual que L’Affaire Lemoine y la colección Pastiches et mélanges, que incluía el prefacio de Ruskin. Publicada en diciembre de 1919, À l’ombre, recomendada por Léon Daudet, ganó el Premio Goncourt, y Proust se hizo mundialmente famoso.
Proust murió en París de neumonía después de luchar hasta el final para revisar Prisonnière, confundiendo un pulmón débil con hipocondría; La Prisonnière (1923), Albertine disparue (1925; La fugitiva) y Le Temps retrouvé (1927; El tiempo recuperado).
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Libros de Marcel Proust
Por el Camino de Swann
A la sombra de las muchachas en flor
Sodoma y Gomorra
La prisionera
La fugitiva
El mundo de Guermantes
Un amor de Swann
El tiempo recobrado
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