Mary Wollstonecraft (de nombre de casada Mary Wollstonecraft Godwin) nació el 27 de abril de 1759 en Londres, Inglaterra. Hija de un agricultor, enseñó en la escuela y trabajó como institutriz. Esta experiencia condujo a la concepción de Consideraciones sobre la educación de las hijas (1787).
En 1788 comenzó a trabajar como traductora para el editor londinense Joseph Johnson, que publicó varias de sus obras, entre ellas la novela Mary: a Fiction (1788). Su obra más madura sobre la posición de la mujer en la sociedad fue La vindicación de los derechos de la mujer (1792), en la que pedía que mujeres y hombres recibieran la misma educación.
En 1792 Wollstonecraft dejó Inglaterra para observar la Revolución Francesa en París, donde vivió con un estadounidense, el capitán Gilbert Imlay; en la primavera de 1794 dio a luz a una hija, Fanny; en la primavera de 1795 dio a luz a un hijo, Fanny, que nació el mismo año que Wollstonecraft. Al año siguiente estaba tan angustiada por el fracaso de su relación con Imlay que intentó suicidarse.
Wollstonecraft regresó a Londres y volvió a trabajar para Johnson. Se unió a un grupo de influyentes radicales que se reunían en su casa, como William Godwin, Thomas Paine, Thomas Holcroft, William Blake y, después de 1793, William Wordsworth.
En 1796 comenzó un romance con Godwin, y el 29 de marzo de 1797 Mary quedó embarazada y se casaron. Mary Wollstonecraft Shelley, conocida por ser la autora de Frankenstein, murió 11 días después del nacimiento de su segunda hija.
Su cuaderno de viaje sociológico y filosófico Cartas de una breve estancia en Suecia, Noruega y Dinamarca (1796) y su obra inacabada María o el mal de las mujeres (1798), publicada póstumamente como continuación de La vindicación de los derechos de la mujer, fueron sus últimas obras.
La reivindicación de los derechos de la mujer es una de las obras pioneras del feminismo. Publicada en 1792, la obra afirmaba que el sistema educativo de la época educaba deliberadamente a las mujeres como frívolas e incompetentes.
La autora planteó la hipótesis de que un sistema educativo que diera a las niñas las mismas ventajas que a los niños produciría mujeres que no sólo serían excelentes esposas y madres, sino también trabajadoras cualificadas en muchas profesiones.
Sin embargo, Wollstonecraft fue la única que sugirió que la mejora de la condición de la mujer requeriría cambios políticos, incluida una reforma fundamental del sistema educativo nacional. También concluyó que esto beneficiaría a la sociedad en su conjunto.
La publicación de esta «defensa» fue muy controvertida, pero no condujo inmediatamente a una reforma. Sin embargo, los miembros del movimiento femenino que surgió en Estados Unidos y Europa a partir de la década de 1840 adoptaron algunos de los principios del libro. Influyó especialmente en las pioneras estadounidenses de los derechos de la mujer, como Elizabeth Cady Stanton y Margaret Fuller.
La vida de Wollstonecraft ha sido objeto de varias biografías, entre ellas Memoirs of a Woman’s Claim to Rights (1798, reimpresa en 2001, editada por Pamela Clemmitt y Gina Luria Walker), escrita por su marido.
La literatura del siglo XIX se centró en los aspectos escandalosos de su obra más que en ella misma; desde finales del siglo XX se ha renovado el interés por los derechos de la mujer, con The Collected Letters of Mary Wollstonecraft ( 2003) de Janet Todd y Romantic Outlaws: The Extraordinary Lives of Mary Wollstonecraft and Mary Shelley (2015) de Charlotte Gordon.
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Libros de Mary Wollstonecraft
1. Vindicación de los Derechos de la Mujer
2. María
3. Mary
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