Descartes nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye de Touraine, una pequeña ciudad del centro de Francia que lleva el nombre de su hijo más famoso.
Era el menor de tres hermanos, y su madre, Jeanne Brochard, murió en su primer año.
Su padre, Joachim, consejero estatal, dejó a los niños con su abuela materna, donde vivieron tras su nuevo matrimonio unos años después.
Sin embargo, le interesaba mucho una buena educación y envió a René, que ya tenía ocho años, al internado jesuita Henri IV de La Flèche, a unos kilómetros al norte, durante siete años.
Descartes fue un alumno excelente, aunque estuviera enfermo, porque no tenía que cumplir un horario estricto y podía descansar en la cama hasta la mañana.
Estudió materias como la retórica y la lógica, las «artes matemáticas», incluidas la música y la astronomía, así como la metafísica, la filosofía natural y la ética, que le prepararon para su futuro como filósofo.
Durante los cuatro años siguientes estudió Derecho en la Universidad de Poitiers. Algunos estudiosos afirman que sufrió una crisis nerviosa durante esta época.
Descartes añadió entonces a sus estudios la teología y la medicina. Pero se apartó de todo eso y escribió en su Tratado sobre el método para guiar correctamente la razón y buscar la verdad en la ciencia, publicado mucho más tarde, en 1637, que había «resuelto no buscar otro conocimiento que el que se encuentra en sí mismo o en los grandes libros del mundo».
Allí viajó, se alistó brevemente en el ejército, vio algunos combates y conoció al científico y filósofo holandés Isaac Beekman. Fue un maestro que más tarde tendría una gran influencia en Descartes.
Un año después de graduarse en Poitiers, Descartes tuvo tres fuertes sueños o visiones que, según él, determinaron la dirección de sus posteriores investigaciones.
Descartes rompió con el pensamiento emocionalista de principios del siglo XVII y llegó a ser conocido como el padre de la filosofía moderna. Los elementos de su filosofía no son totalmente nuevos, pero su enfoque es distintivo.
Descartes creía fundamentalmente que había que borrar todas las ideas preconcebidas y heredadas para empezar de nuevo y volver gradualmente a lo verdadero, que para él empezaba con las palabras «yo soy». De ahí su frase más famosa: «No creo, luego existo».
Descartes creía que todas las verdades están interconectadas en última instancia y trató de descubrir el significado del mundo natural mediante un enfoque racional utilizando la ciencia y las matemáticas. Fue una extensión del enfoque defendido por Sir Francis Bacon décadas antes en Inglaterra.
Además de sus conferencias metodológicas, Descartes también publicó ensayos como las Meditaciones sobre la filosofía primera y los Principios de la filosofía.
En el siglo XX, el legado de Descartes se centró sobre todo en el campo de la filosofía, pero su trabajo en física teórica ha llevado a muchos científicos a considerarlo principalmente un matemático.
Introdujo la geometría cartesiana, el álgebra, una comprensión empírica del arco iris a través de la ley de la refracción y una explicación naturalista de la formación del sistema solar (aunque gran parte de esto tuvo que ocultarse debido a la inquisición de Galileo).
El Papa Alejandro VII incluyó posteriormente los escritos de Descartes en el Índice de Libros Prohibidos.
Descartes nunca se casó, pero tuvo una hija, Francine, en los Países Bajos en 1635. La madre de Francine era sirvienta en la casa familiar, a la que emigró en 1628 porque tenía demasiadas cosas que hacer en Francia para concentrarse en su trabajo.
Quizo criar a su hija en Francia y enviarla a vivir con familiares, pero la niña murió de fiebre a los cinco años.
Murió en Estocolmo, Suecia, el 11 de febrero de 1650, donde se había trasladado menos de un año antes a petición de la reina Cristina para ser su profesor de filosofía.
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Libros de René Descartes
1. Discurso del método
2. Meditaciones
3. Las pasiones del alma
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