Walter Scott nació el 15 de agosto de 1771 en un pequeño piso de la tercera planta del College Wind, en el centro de Edimburgo. Scott fue el noveno hijo de Anne Rutherford y Walter Scott, un abogado que era miembro de una empresa privada escocesa llamada Signet Writers.
Seis de los hijos de Anne y Walter murieron jóvenes, y el joven Walter contrajo la polio cuando era un bebé. Sin embargo, a pesar del tratamiento inmediato, su pierna derecha quedó lisiada para el resto de su vida.
En 1773 Walter fue enviado a vivir con sus abuelos a una granja en Sandyknowe, en la frontera de Roxburghshire, a 30 millas de Edimburgo. Se esperaba que la estancia en el país mejorara la salud de Scott.
El tiempo que pasó con sus abuelos y con la cariñosa tía Janet (Jenny) le ayudó a fortalecerse lo suficiente como para volver a Edimburgo y asistir a la escuela tras la muerte de su abuelo Robert Scott en enero de 1775. En Sandyknowe, Janet fomentó las actividades literarias de Scott, leyéndole poesía y enseñándole a leer cuando estaba demasiado enfermo para abandonar su cama.
Su abuela Barbara también entretuvo al niño con historias sobre sus antepasados y la batalla en la frontera entre Escocia e Inglaterra. Fue durante esta época cuando Walter desarrolló un aprecio duradero por las baladas y un gran interés por su herencia escocesa.
A su regreso a casa, Scott recibió clases particulares y en octubre de 1779 ingresó en la Royal High School de Edimburgo. Como la aritmética y la escritura no eran una prioridad en el instituto, Walter recibió clases particulares del patriota James Mitchell, que incluían una amplia enseñanza de la Iglesia de Escocia y de los presbiterianos escoceses.
En 1783, su último año en la escuela secundaria, Scott fue enviado de nuevo a vivir con su tía Jenny, esta vez en la pequeña ciudad fronteriza de Kelso. Durante sus seis meses en Kelso, Walter también asistió a la Kelso Grammar School, donde entabló una de las amistades más largas de su vida con su futuro socio comercial, el editor James Ballantyne.
Walter, que ya era un ávido lector de grandes novelas, poesía, historia y relatos de viajes, regresó a Edimburgo para estudiar clásicas en la universidad a partir de noviembre de 1783; en marzo de 1786 comenzó un aprendizaje en la oficina de su padre para convertirse en editor del Signet. Sin embargo, decidió convertirse en abogado y volvió a la universidad para estudiar Derecho.
Tras graduarse como abogado en 1792, Walter se dedicó los años siguientes a la literatura, traduciendo al inglés importantes obras alemanas publicadas por su amigo Ballantyne.
En septiembre de 1797, Scott visitó el Distrito de los Lagos y conoció a Charlotte Carpentier. Scott le propuso matrimonio sólo tres semanas después de su primer encuentro. Se casaron la víspera de Navidad de 1797 en la iglesia de Santa María de Carlisle y regresaron a Edimburgo esa misma noche. Su feliz matrimonio se vio interrumpido 30 años después, cuando Charlotte murió el 15 de mayo de 1826.
En 1809, Scott se unió a la empresa editorial de James Ballantyne y su hermano, John Ballantyne and Company, como empleado anónimo. Muchos de los poemas posteriores de Scott fueron publicados por esta empresa, incluyendo su famosa La dama del lago, cuya traducción al alemán fue musicalizada por el compositor Franz Schubert.
La popularidad de Scott como poeta se consolidó cuando se le ofreció la oportunidad de ser Poeta Laureado en 1813. Sin embargo, declinó y el puesto fue ocupado por Robert Southie en su lugar.
Cuando la editorial sufrió dos importantes reveses financieros en 1814, Scott comenzó a escribir novelas para mejorar su situación económica. Ese mismo año se publicó de forma anónima su primera novela, Waverley, que se convirtió en un éxito internacional y dio lugar a la publicación de una serie de novelas Waverley ambientadas en la historia de Escocia.
En 1825, la editorial volvió a tener dificultades financieras y casi se vio obligada a cerrar.
Scott optó por no declararse en bancarrota, pero entregó sus propiedades y bienes a sus acreedores y pasó los siguientes siete años pagando sus deudas mediante la producción de prolíficas obras; su salud se deterioró después de que un ataque de apoplejía en 1831 le dejara con paraplejia, y Scott murió en Abbotsford el 21 de septiembre de 1832.
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